[일본 리포터=토니 요시오카] 멸종의 우려가 있는 니혼 뱀장어의 치어, 「시라스 우나기 (シラスウナギ)」를 부정하게 일본 국외로 밀반출 시도하던, 오사카의 59세의 남자 등 7명이 체포되었다. 양식용 치어는 일본 국외에서 고가로 거래되고 있어, 경찰은 이들이 밀반출을 반복하고 있었다고 보고 조사하고 있다.

체포된 것은 오사카 이즈미 오츠시에 사는 츠보타 토시아키 용의자(59)와 치바현 나리타시에 사는 한국 국적의 조인성 용의자(54) 등 남성 7명이다.

경찰에 따르면 이들은 지난 1월 간사이 공항에서 홍콩으로 향하는 항공편으로 장어 60㎏ 가량을 밀반출하려 했다며 관세법 위반 혐의를 받고 있다.

세관 직원이 4명의 남자 가방에서 치어 장어를 찾아내 압수했고, 이후 조사에서 츠보타 용의자가 조 사장으로부터 치어 장어를 구매한 뒤 남성들에게 보수를 지불하고 반출을 의뢰한 혐의가 있다는 것이다.

경찰에 의하면, 조사에 대해 츠보타 용의자는 용의를 인정해 지출역의 1명은 "수년 전부터 반복하고 있었다. 보수는 1회 5만엔이었다. 홍콩에서는 한국인에게 치어를 줬다"는 등으로 답변했다고 한다.

니혼 뱀장어는 국제 기구에 의해 멸종 위기종으로 지정되어 있으며, 관계자에 따르면 뱀장어의 수요는 해외에서도 높아지고 있어 양식용 치어는 고가에 거래되고 있다.

일본 경찰은 이들이 조직적으로 밀반출을 반복했다고 보고 조사하고 있다.

양식에 사용되는 치어인 시라스 장어는 어획량 감소가 계속되면서 과거 최저였던 지난 시즌의 kg당 가격은 219만엔으로 10년 전과 비교하여 6배 가까이 오른 상황이다. 아울러 이번 시즌은 풍어가 되어 가격은 30% 정도 하락했지만, 그래도 높은 수준이 이어지고 있다.

귀중한 해산 자원을 확보하기 위해 일본에서는 국내에서 잡힌 시라스 장어의 수출을 실질적으로 금지하고 있으며, 3년 후에는 불법조업에 대한 벌칙이 대폭 인상될 것으로 보고 있다

업계 관계자에 따르면 장어의 수요는 중국이나 한국 등 해외에서도 높아지고 있고 치어도 비싸게 거래되고 있다.

치어 불법조업과 밀수 등 국제거래가 불투명한 것으로 알려지자 야생생물의 국제거래를 감시하고 있는 NGO는 홍콩이 불법거래의 중심지가 되고 있다고 지적하고 있다.

복수의 업계 관계자는 "홍콩에서는 일본에서 밀수한 시라스 장어를 비싸게 사들이는 것으로 알고 있다. 이번에 적발된 것은 빙산의 일각일 뿐"이라고 전하고 있다.

간사이 공항 세관지서가 공개한 적발 당시 사진에는 치어 장어를 반출하려고 할 때 사용된 가방과 내부의 모습이 찍혀 있다.

여행 가방 안에 물과 산소가 담긴 소분 가방이 들어 있고, 안에는 대량의 장어들이 산 채로 들어 있었다.

오사카 세관 관내에서는 치어 장어의 부정 반출은 11년 전인 2009년을 마지막으로 적발되지 않았지만, 치어 장어가 잡히는 12월부터 4월에 걸쳐 매년 단속을 강화하고 있다.

장어 업계에 정통한 관계자는 "일본 국내에서 장어 치어의 불법조업이나 부정한 유통은 상시 행해지고 있다. 심지어 사람들이 얻을 수 있는 이익이 크기 때문에 잡힐 각오를 하고 있다. 양식업자는 양식을 하지 않으면 이익이 나지 않으므로 치어가 정규든 불법어업이든 관계없이 수매한다. 더 비싸게 사주기 때문에 정규가 아닌 유통이 더 많은 것 아니겠는가"라며 불투명한 거래 실태를 설명했다.

그리고, 중국이나 한국등에서도 장어의 수요가 많으며, 니혼 장어의 치어는 특히 희소하고 가격이 비싸기 때문에 "한국이나 중국에서는 좋은 가격으로 모조리 구매한다"고 한다.

특히 치어의 밀수에 대해서는 "X선으로 보아도 장어의 치어인지 어떤지 분별하는 것은 어렵다. 주의해 보고 있어도 판별은 곤란하다고 생각한다."라며 발각되는 것은 빙산의 일각이라는 인식을 나타냈다.

뱀장어의 보호 및 생태에 정통한 일본 중앙대학의 우미베 켄조준 교수는, 뱀장어의 치어가 부정하게 국외에 반입될 뻔 했던 것에 대해 "일반적으로 생각해도, 물건은 비싸게 팔리는 곳으로 흐르는 것이 통상이다. 중국이나 한국에서 장어의 수요가 증가하고 있다. 치어가 국내와 비슷하거나 그 이상의 가치를 지녔다고 생각한다"라고 설명했다.

그는 이어 "장어 값이 매우 비싸기 때문에 모든 수단을 사용해 거기에서 이익을 얻으려고 한다고 생각할 수 있다. 뱀장어 관련 업계에서는 이익을 가장 중요시하며 부적절한 거래를 묵인해 왔다"고 말했다.

켄조준 교수는 이러한 사태가 계속 되면 니혼 장어를 보호 및 관리해 나가는 것이 어려워진다고 하면서 "벌칙을 엄격하게 하는 것과 동시에 유통 단계의 관리를 강화해, 위반한 사례가 발견되기 쉬운 상황을 만드는 것이 중요하다. 일본 국내뿐만 아니라 국제적인 룰을 만들어 적절히 장어 치어를 유통시켜 나갈 필요가 있다"고 역설했다.