'NHK 홍백가합전' 다음으로 일본 엔터테인먼트의 가장 큰 연례 행사인 AKB48의 총선이 올해는 개최하지 않는다고 발표했다.

AKB48과 노기자카 46 그리고 이제는 아이즈원 (IZ*ONE)까지 움직이는 아키모토 야스시 총 프로듀서의 의중이 궁금할 수밖에 없지만, 구체적인 사유를 공개하지 않고 그저 짤막한 뉴스로 다룬 것이 더 궁금하게 만든다.

하지만 흐름으로 보아 AKB48을 위시한 일본의 J-Pop 아이돌계를 재편하려 한다는 것은 분명해 보이며, '설마?'했던 한국의 K-Pop 아이돌들이 세계에서 약진하는 것에 자극을 받은 것도 분명해 보인다.

그렇다면 크게 몇가지로 앞으로의 방향을 추측해 볼 수 있는데, 개인적인 의견으로는 우선 AKB48 그룹의 다운 사이징이다. '장사꾼'은 돈이 벌리는 한 절대 포기하는 법이 없기 때문에 AKB48을 아예 해체하려 할 것이라고는 생각하지 않는다. 아마도 미야와키 사쿠라의 아이즈원이 2년 반 동안 활동하는 시기를 재편의 완료 시점으로 정한듯 보이며, 간판 스타인 사시하라 리노의 AKB48 그룹 졸업도 이와 무관하지 않은 것은 분명해 보인다.

각자도생하려는 듯, '타카하시 쥬리'는 '인피니트'와 '러블리즈'를 보유한 한국의 울림엔터테인먼트로 이적했고, 한국에서 특히나 인기가 높은 '시타오 미우'도 아마 한국으로의 이적을 저울질하고 있을 것으로 추측이 된다.

문제는 지금의 노기자카 46이 AKB48의 과거 골든 에이지를 재현하기에는 시대도 바뀌었고 다소 부족해 보인다는 점과 여자 아이돌 그룹으로는 일본을 벗어나면 한계가 분명하다는 점이다.

SONY는 JYP와 손을 잡고 아시아 마켓의 대표 주자로 키우려는 듯 보이는데, AKB와 아키모토 야스시 PD 그리고 킹 레코드와 닛칸 스포츠로 이어지는 기존 일본 내 최강 카르텔은 일본을 벗어나면 영향력이 전혀없다는 확연한 한계를 극복할 별다른 묘수를 찾기가 힘들어 보인다.

결정적으로 아키모토 야스시 총괄 프로듀서는 SMAP이나 아라시 처럼 일본을 벗어나 최소한 아시아에서 인기를 누리며 장수했던 남성 스타 그룹을 만든 경험도 없고 그러기에는 능력도 부족해 보인다는 점이다. 걸그룹 혹은 여성 아티스트로 일본을 벗어나 세계 시장으로 가려면 SONY가 콜럼비아에서 샤키라를 발굴하여 미국을 위시하여 전세계를 강타했던 루트를 밟아야 하는데, 그러려면 우선 인재 풀이 한정된 일본이나 한국 만을 고집해서는 불가능하다.

인도나 중국 처럼 일단 방대한 언어권 출신의 여가수를 발굴하는 것이 아마도 그가 해낼 수 있는 유일한 방법일 텐데, 이 역시 노하우와 인재 풀 관리가 가능한 SONY X JYP가 한발 앞서가 있다.

완전히 나의 망상일 수도 있지만, 'AKB의 시대'는 이제 완전히 끝이 났다고 감히 단언하고 싶다. 애완견을 팔듯이 장사하던 일본식 아이돌 비지니스 모델은 아키모토 야스시 PD로 끝이 나는 것이 시대 흐름에도 맞다. Nothing's Forever.